明代开国皇帝朱元璋的故乡凤阳古称钟离，是淮河边上的一个不起眼的小地方。但朱元璋的发迹使凤阳的地位发生了翻天覆地的变化。
早在明朝建立之前，朱元璋收复濠州后，马上升濠州为临濠府。洪武四年，朱元璋扩大濠州的领地，使临濠由四县一下子扩展为九州十八县。洪武七年又更名为凤阳府，这一新府管辖十八个州，是一个跨淮河两岸，占地广大的行政区域，政治地位大为提升。
开国不久，朱元璋又提出一个令满朝文武大臣们十分震惊的计划，他想以老家凤阳为中都，理由是南京“去中原颇远，控制良难”，而“有天下者非都中原不能控制奸顽”。而且“前江后淮，以险可恃，以水可漕”，以之作为中都，可以补救定都南京的不足。
除了一些淮西籍的功臣们赞同外，其他大臣全都面面相觑，不置一言。把一个名不见经传的穷乡僻壤定为中都，这实在有点匪夷所思。凤阳经济落后，又“平旷无险可守”，从哪个角度去看，都不是定都的地方。性格鲠直的刘基直接对定都凤阳表示反对。然而朱元璋固执己见，大家也只好服从。大家都知道，朱元璋罗列了那么多理由，其实原因只有一个，就是“圣心思念帝乡，欲久居凤阳”。在朱元璋的设想中，自己的故乡将成为正式首都，南京将降为陪都。朱元璋一贯做事节俭，这一次却倾全国之力，高标准，严要求，调集百万民夫，选取最好的材料，要求把中都建造得异常雄壮华丽。
洪武八年，工程基本完竣，朱元璋亲临凤阳验收工程质量，“验功赏劳”。在参观完这座美仑美奂的新都之后，朱元璋又做出了一个让全国震惊的重大决定：废弃中都！
原来，在这次验收中，朱元璋听到了一个意外的消息，因为劳动强度太大，又不给工钱，那些被迫调来兴工的匠人心怀不满，实施了“厌胜法”，在宫殿的一些关键部位，埋下了一些咒符、泥人、木人、弓箭、剪刀、纸人等东西，据说这样将给居住者带来厄运。建筑已经完成，要想清理出这些镇物，除非全部拆除。朱元璋想把修造宫殿的近万名工匠全部杀掉，工部尚书薜祥冒死进言，说只有木匠才能下镇物，铁匠和石匠没有责任，“活者千数”。然而凤阳因此不可能再成为首都了。
虽然凤阳没能成为首都，但作为龙兴之地，凤阳的地位仍然非同寻常。罢建中都之后的洪武十四年，朱元璋于此设置中都留守司，所设正留守位高权重，“例以皇亲协守”“勋臣非在戚里，不得与也”。此外，凤阳还设有察院巡按行台、河南按察兵备行台等政府机构及一系列皇陵祭祀机构，除此之外，凤阳还是江北四府三州的乡试之地。各类官员合计达一千四百人，各级吏员总数达数万。
朱元璋还以凤阳作为皇子的教育基地。诸王就藩之前先到凤阳忆苦思甜，成为明初“定例”。朱元璋还将凤阳用作囚禁犯罪宗室的地方。到明末为止此处共关押过一百一十六批皇族。
由于以上种种设施，经济文化本不发达、交通也不十分方便的凤阳成为淮河流域的政治经济文化中心，对明朝的政治、经济、军事和社会生活等各个方面一直有着重大影响。这一格局延续到明末，波及清代。
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