耗散结构是开放系统在远离平衡态时可能形成的一种时空有序结构。它是世界著名物理学家普利高津针对非平衡热力学和统计物理学的发展所提出的一个重要概念。一个远离平衡状态的开放系统，当影响系统的条件变化达到一定的阈值时，可以形成新的有序结构，而这种结构要依靠消耗外界的物质和能量来维持，因此称为“耗散结构”。普利高津把开放系统、远离平衡状态、非线性作用作为耗散结构形成的基本条件。耗散结构理论对于提高企业经营管理水平具有明显的实际指导意义。
企业是开放系统。企业需要从外部输入原料、人力和信息等资源，通过技术与运营的有机结合，变换成产品向市场输出，以满足社会需要，并获取利润。输入、变换和输出，是企业经营的重要组成部分。在市场经济条件下，企业是一个由人、财、物、信息等要素在一定目标下组成的一体化系统。通过买和卖，企业与市场之间实现了物质、资金、信息、技术、人才等资源的交流。因此，企业系统的生存和发展是在与外界不断进行资源交换的过程中实现的。
企业是远离平衡状态的系统。远离平衡状态，是指系统内部各个区域的物质和能量分布是极不平衡的。对具有开放性的企业系统而言，管理者水平、员工能力、资金保障、技术差异、原材料和产品质量等，都处于远离平衡状态。系统内部的差异、分化和远离平衡，使系统功能趋于复杂和完善。
企业系统具有非线性特性。企业上下级之间、部门之间、个人之间，以及管理者管理能力、资金、技术、原材料、产出水平之间等，都存在复杂的相互作用和反馈机制，这些相互作用和反馈通常是非线性的，即不是简单叠加的。比如，企业人员增加一倍，产量不一定增加一倍。
企业运营中存在涨落和突变。涨落通常指企业的运营在动态有序的稳定点附近来回振荡，在宏观上保持着动态的有序性。企业运营中时刻存在着涨落。当涨落被放大后会出现突变，这时企业就有可能转换到一个新的运作状态。
企业系统必须保持良好的开放性。开放是系统有序化的前提，是耗散结构形成、维持和发展的首要条件。一个良好的企业系统，必然是一个有序、开放的自组织系统，通过对外界开放，不断地与外界进行人员、资金、物资和信息等的交流，这样才能具有适应环境的能力和旺盛的生命力。
非平衡状态是企业系统有序之源。远离平衡状态是耗散结构形成的前提条件。一个充满活力的企业系统，必定是一个有差异、非平衡的系统。只有远离平衡状态，比如将管理者与被管理者的职责、权利、义务分开，使技术人员与非技术人员各司其职，员工收入水平分出档次，系统各个部分的发展区分先后等，才能形成有序结构和动态特征，才能使功能更加完善。而平衡状态下的企业，其内部无序性高、竞争性弱。这种表面上的平衡，会对企业发展起到极大的阻碍作用。
企业系统应该成为各要素相互调节、相互作用的非线性自组织系统。企业要从无序向有序发展并使系统重新稳定到新的平衡状态，就必须通过企业内部构成要素间非线性、立体网络式的相互作用，来达到一个小的输入就能产生巨大的良性效果的非线性因果关系。这样才可能使系统具有自我放大机制，重新组织自己，形成功能更加完善的耗散有序结构。相反，如果只具有线性作用，要素间的作用只能是线性叠加，很难达到新的有序。
企业的管理者应当善于把企业系统中各要素的涨落引向有序。企业系统中的各要素时刻处于涨落或起伏的动态变化中，从而启动非线性的相互作用，使系统发生质的变化，跃迁到一个新的稳定有序状态，形成耗散结构。因此，涨落是一种启动力，可以导致有序，但也可能将企业带入新的混乱状态。耗散结构强调系统中某个微小变化，可能会带来大的结果性偏差。比如，企业对价格敏感性强的产品仅作一个很小的价格上调，就有可能使大量客户转而去购买竞争对手的产品，造成销量大幅下滑；对质量敏感性强的产品仅作一个小的改进，就有可能把大量用户吸引过来。这就要求企业的管理者必须具备把握全局的能力，具有敏锐的洞察力，善于把握趋势，通过调整制度、优化决策、调配资源，使涨落引发的非线性相关作用向着有利于形成功能更加完善的耗散有序结构方向演化发展，推动企业系统自组织功能不断得到完善。
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