清明，古籍解释为“万物至此皆洁齐而清明矣”，象征万物凋零的寒冬已经过去，风和日丽的春天正大踏步地向人们走来。清明作为二十四节气中的“节”，这时枯黄景象消失，万物一派生机，到处清澈明朗，所以称之为“清明”。从农作物生长情况看，以麦子为主的一些越冬作物此时极需充足的光照，以便加速分蘖，故农谚有“二月雨叽叽，稀麦不再稀”“清明要明，谷雨要雨”之说。
每逢清明节，人们总要为先人的墓冢培土祭扫，所以这是一个有关追思的传统节日。这个节日难免带有凝重和悲凄的调子。不过，讲求慎终追远、敦亲睦族的古人在清明节，并非只是悲悲切切，民间还有踏青游春、荡秋千、拔河、打马球、斗鸡、放风筝等传统的文体娱乐活动。
踏青春游的习俗由来已久，在皇室与民间均很盛行。《旧唐书》中就有“大历二年二月壬午，幸昆明池踏青”的记载，《武林旧事》也说，“清明前后十日，城中仕女艳装饰，金翠琛缡，接踵联肩，翩翩游赏，画船箫鼓，终日不绝”。踏青春游在古代又称探春、寻春，此习至今仍代代相沿。陈毅在《昆明游西山》一诗中写道，“车如潮，人如海，清明游，相追攀”，将人们清明踏青的盛况作了生动描绘。
清明荡秋千，唐宋时期就已十分盛行。据《开元天宝遗事》记载，清明前后，天宝宫中“竖秋千，令官嫔辈笑以为宴乐，帝呼为半仙之戏”。在民间，不少家庭也设有荡秋千的设备。杜甫因此写下了“紫陌乱嘶红叱拨，绿杨交映画秋千”的优美诗句。而像“万里秋千习俗同”这样的诗句，更是反映出了荡秋千已经成为民间的普遍活动。
在清明节，还有传统的“拔河”活动。唐玄宗时，曾在清明节这天举行过规模宏大的拔河比赛，参赛者多达千人以上。皇室倡导，民间此风更盛。比赛时，以一面大旗为界，一声令下，鼓乐齐鸣，双方呐喊助威，场面极为欢腾壮观。
清明还有“脱絮”的习俗，甩掉沉重的棉衣，换上春装，以示朝气。其实，这时的气温虽已明显回升，但尚冷热无常，盲目脱絮易患疾病，所以在我故园乡间，民谚中有“春捂秋冻”之说。
清明的前一天是寒食节，相传这个节日是晋文公为悼念介子推而设立的。介子推于该日抱木被焚而死，于是每年的这一天全国不举火。郊游踏青放风筝，带一些早已备好的熟食糕点，既为传统习俗，又有防止火灾的现实意义。
史书上说，清明节起源于唐代，在唐代有一个寒食节，刚好就在清明节的前两天。后来到了元代，寒食节已经取消，但几百年聚集下来的一些寒食习俗，老百姓还得过，于是，就逐渐将之转到了清明。也就是说，清明节由寒食节演化而来。
唐代的寒食节习俗甚多，这跟当时的寒食节长假有着紧密关系。过去不像现在，过去人们很少离开家乡，人们只在家乡附近生活。因此，唐时人们回到家乡祭扫并不是非常困难的事情，扫墓之后还有很多时间可以用于找乐子，于是蹴鞠、拔河、放风筝等活动便十分盛行。
除夕是活着的人团圆，清明有点像是人和自然、人和自己祖先的一种团聚，其实也是一种“过年”的习俗。大家都到坟前去跟祖先团聚，除了仪式中间要严肃一下，大多数时间应该是很高兴的。比如，小孩子最喜欢下乡扫墓，看到有什么适合玩的，就玩什么东西。当然，如果是新坟，则另当别论。
旧时，逢上清明节，乡间有戴柳的习俗，孩童们一个个头戴柳条圈，手佩柳条镯，戴柳含有生机勃勃、茁壮成长之意。人们还会把柳枝带回家，家家户户的门窗屋檐上都会有嫩绿的柳枝，到处浸润着春的气息。对于这些习俗，如今有各种各样的解释，比如戴柳可以明目，比如插柳可以驱邪。
在中国，从南到北，清明节戴柳插柳之风十分普遍。首先是有了这样一种现象，接着文人在写诗作文时有意将某些特定的寓义固化于这一现象，随后被传承下来，演化成了习俗。风俗习惯大都负载着文化功能。古人将意义赋予生活中的习俗，逐渐形成了今天的文化传统，清明节就是如此。
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