《庄子》把自由理解为生命的最高价值，解决人生自由问题既是庄学的出发点，也是归宿。“游”和“逍遥游”分别表达了《庄子》自由思想的两个彼此相关的层面：生存的自由和绝对的精神自由。学界多视《逍遥游》为《庄子》的自由论。所谓“逍遥游”即是“无待”的境界。从水击三千、扶摇九万的鲲鹏，到决起而飞、毕志榆枋的鸴鸠，从朝菌、蟪蛄到冥灵、大椿，皆为“有待”，也就是受限于外物，都没有达到逍遥之境。惟有超越偏执之自我，破除自我中心，跳脱功名利禄等世俗的价值观念，从而浑化于道，与天地精神相往还，才是《庄子》认定的“无待”的“逍遥游”。逍遥游实质上是无限的精神遨游。还有一些读书人自觉或不自觉地将整个《庄子》的自由论限制于精神境域之中，只是精神自由，它与现实生活是隔绝的，不具备实践品格，这种看法几成定论。
然而，一旦回到文本，倾听《庄子》的言说，就会发现《庄子》的自由论具有更大的诠解空间。除“逍遥游”一语而外，《庄子》的自由观念更多用“游”来表达，钟泰甚至以为，“《庄子》一书，一‘游’字足以尽之”。《庄子》中的“游”字，含义较为驳杂，诸如巡游、游学、游处、交游等等，与自由基本上没有关系。与自由相涉的义项有“游心”和初民之“游”以及至人之“游”。“乘物以游心”“游心于德之和”“游心于无穷”“游无何有之乡”，此中之游是经过“心斋”“坐忘”的修养功夫，消解我执，是非利害齐同于道，心灵与道冥一，从而达到绝对精神自由，这一义基本上可以包括于“逍遥游”之中。相反，“游”作为自由的生存方式却被忽略，至德之世的初民“含哺而熙，鼓腹而游”“云将东游”“鸿蒙方将拊髀雀跃而游”，此中之“游”象征着无拘无束、自在自得的状态。作为生命的自由嬉戏，“游”是初民以及《庄子》理想人格的生存方式，或者说是自由在人的生存层面的显现形态。
在《庄子》中，宇宙和生命的本原是道，道的本质属性是自然；人在至德之世纯任自然的生存方式冥合于道，因而人的生存是自由的。人性有着原始的和谐统一，“彼民有常性”。“常性”是指人的自然本性，也就是尚未分化的本始朴材，《庄子》无意于追问性善性恶，而是直指善恶分化之前的质素底子，这种“常性”超越了善恶之分，决定了人只有自然之智而没有人为之智，也没有超乎自然本性以外的欲求。他们睡时安稳舒适，醒时宽缓自得，行动质重，精神专一，没有任何生命以外的目的，体现了一种本真的存在状态。
由于人尚没有萌生自我中心的意识，因而人与人之间有着本原的和谐，彼此“相爱而不知以为仁”，虽无仁爱之名却有自然流露的博爱，没有善也没有恶，更没有君子小人之分。这并不是一种超道德境界，而是一种前道德境界。这种自然状态中的人类虽有某种群体组织，但在《庄子》看来，并无尊卑贵贱之别，所谓“上如标技，民如野鹿”，在上者无心居上，一任民众自适其性，因而这种群体颇有自由人联合体的意味。当然，这是原始状态。
由于这种本原状态中的人没有自我中心和人类中心的意识，因而人作为类的存在物，“族与万物并”，冥合浑化于自然之中，与万物有着亲和关系，禽兽可以牵引着一起游玩，鸟鹊的巢穴可以攀援上去窥望。人没有机心，与物无伤，走入鸟兽之群，鸟兽的行列不会因为人而惊扰，所以人与万物直接融为一体。
这种自然状态中的人是完整的人，生命不受任何外在于生命的原则、制度、礼法的束缚，却有着内在的最高原则，这种原则就是道。生命不是外在于道、遵从于道，而是包含道于自身。道是自由的，自由内在于生命，并成为生命的真理。所以，《庄子》的自由既有本体论的意义，又有生存论的优先地位。这种自由弥漫于人的生命之中，人本身即是自由的存在物。
这种自由，不是在自我意识的反省后才被发现的，它是一种忘记了自由的自由，《庄子》称之为“忘适之适，是为至适”。“适”是愉悦的生命体验，一种自由感，“忘适”即忘记了自由，忘记自由的自由才是最高的自由，也是真正的自由。就它存在于“至德之世”这一类人的初始阶段而言，它也是人的本源的自由。本源的自由不是精神自由，而是生存意义上的自由，初民之“游”以及至人之“游”，既是自由的生存方式，也是本源意义上的自由。
《庄子》有一种回到本源的理论自觉和鲜明特征。从理论源头来看，它可以溯自老子。老子说过，“夫物芸芸，各复归其根”。万物纷纷芸芸，源于道而复归于道。《庄子》对这一回到本原的思维方式作了创造性的发挥。《庄子》要超越世俗的“小知”直抵“真知”，否弃世俗的有限之美而追求“天地之大美”。从自由论的角度看，《庄子》标举的本源的自由并非精神上的逍遥游放，而是直接的生命存在的自由。从初民之“游”到至人、真人、神人的“逍遥游”意味着，当生存意义上的自由不复存在，人才不得不由现实世界退回精神境域。确切而言，精神上的逍遥游放可看作是对于失落的生存自由的补偿。所以，通观《庄子》自由论的两个层面，生存之“游”是原发的，“心游”是派生的。从价值论的角度看，生存的自由高于精神的自由，可见自由在《庄子》并不只是纯粹的精神境界，在最基础的意义上，自由首先是理想的生存境界。
所以，《庄子》把初民之“游”理解成人的本源的自由，把“至德之世”这史前时期看作是人的自由的家园，是在描述远古氏族社会生活的史影里，寄寓了对于人的生存自由的憧憬。
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