中国思想史上，老子赋予了“道”对万物本根性、规定性的意义，建立了道生万物、道统万物的一元化理论体系，极大地提升了传统文化的理论思辨性。他以经验实例论证了恒常之道的特征，将其灌注于日常生活中，教给人们如何认识事物、如何保持优胜和如何获得幸福。
老子洞察天道，指出“反者道之动”，认为天道的本性是变动；变动的本质在于相反事物间的相互作用与转化。这一理念奠定了认识事物的前提。
老子在论述自己思想的过程中，列举了人们生活中经常遇到的相反属性，如有无、难易、高下、大小、美丑、轻重、静躁、刚柔、歙张、兴废、强弱、胜败、存亡、取予、进退、福祸、得失、清浊、明昧、久暂：终始、同异、人己、爱恶、贵贱、古今、智愚、结解、主客、损益、巧拙、成缺、寒热、亲疏、抑举等等，他归结说，“万物负阴而抱阳”，世界万物都包含着内在联结而又相互对立的趋势，对立趋势推动事物的变化，又寓含着变化的结果。
老子以实例作论证说，“三十幅共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用”。在车轴、陶器、户室等事物中，因为有了空虚的“无”，才具备器物的“有”，足见“有”与“无”的互相依存与难分。又如善恶相近、难易相成、福祸相倚、大智若愚等，都表明相反事物的内在相通性。
老子说，“玄德深矣远矣，与物反矣”。深远的天道与物象常常相反。既然万物都包含着相反的趋势，那要全面认识某一事物，就不仅要看到它的正面，还应把握其表象的反面，这才是合于天道的认识。正面的美好与反面的丑陋是同一对象，识透事物的反面才是关键；只看事物的正面，是危险有害的。老子从反面认识事物的思想是深刻而极富影响的，中国人历来相信利害相杂、福祸相倚、物极而反、赢缩转化的定则；主张安不忘危，治不忘乱，临强不畏，处弱无卑；人们有塞翁失马的挫折慰藉，也有月满则亏的成功警省。这都体现着对事物反面的顾及。
同时，老子这一思想也教给人们从反面入手的处事方法。欲取先予、知雄守雌、以曲求全，就是处事中主动占据反面，等待条件和机会、以反得正的方法。天下大事必作于细，治大国若烹小鲜；以不争而取胜，无为而无不为，以无事取天下等方法，更是增益了人们的经验智慧，把以反得正的方法推广到生存生活以外的领域。
恃强而争胜是人的本能，然而，根据“反者道之动”，强大往往内含着毁灭，是危险的处世之道。老子因而提出“弱者道之用”，柔弱才体现道的精神。
老子始终从天道规律上看待事物。他说，“物壮则老”。强壮的事物跟随的是衰老和死亡，故难长久；另一方面，老子看到了柔弱之水的优胜性，发现了“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的道理。在强与弱的两相比较中，他认为“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”。强梁者不得其死，而弱小则富有生机。并据此提出“知其雄，守其雌”的持柔守弱的方法，意在保持长久的优胜。
老子认为，“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行”。道理人都明白，但实行起来却不易。问题在于，“心使气曰强”。平静如水的心受到气的驱使，就会去逞强。老子因而指出，“胜人者有力，自胜者强”。战胜别人只靠一时的力量，能战胜自己的逞强之气，才是真正的强大者。
古老的易经思维崇尚阴阳和合，儒家推崇其中阳性的刚劲强健作用，主张自强不息的进取精神；老子则推崇其中阴性的柔弱和顺之德，认为“玄牝之门，是谓天地根”，从根源与本质上论证了阴柔属性的根本性。阴阳学说对阴阳两者的角色与功能这样划分的，“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也”。阴持静，为阳之内守；阳呈动，为阴之役使。老子的贵阴贱阳与儒家的阳尊阴卑，实际上是在阴阳和合的世界上选择了不同的人生定位：崇阴守弱者看重人自身的生存，尊阳进取者则看重人的社会责任，两种处事方式体现着处世观与价值观的不同选定。
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