上世纪四十年代初，当美国介入第二次世界大战，国际局势日渐紧张、险恶时，美国心理学家马斯洛却看到了一条实现他的和平幻想的途径，那就是发展一个完整的人类动机理论。他觉得，关于人性的关键问题实际上只有三个方面：一是人们在生活中到底想要什么，二是满足什么样的条件人们才能感到幸福，三是什么原因使得人们要追求某种目标。
为了确认和衡量人类与猿猴对应的支配和服从行为，马斯洛曾与近百名妇女和十五名男子进行过面谈，并且发表了一篇论文，《支配情绪、支配行为和支配地位》。马斯洛首次定义和强调了社会心理的三个主要方面：情绪、行为和地位。马斯洛暗示，人性中具有某种生物学上的内核，它受文化和历史因素的影响和调节，但不会被完全清除。从那以后，马斯洛开始强调人类固有的情感和精神能力，并开始探讨人类动机理论。
马斯洛在他的《变态心理学原理》一书中，认为有必要用整整一章来概括论述正常人格。在合作者中，谁也没有料到他会有这种脱离常规的想法，但他仍然执意而为。为确定他称之为“正常状态”的表现，他界定了十二个一般的品质以及几十个特殊的品质。他用“正常”这个词来描写理想的或健康的品性，它们包括适当的自尊和自我认识，表达爱和被爱的能力，对社会习俗和伦理提出质疑的能力。马斯洛宣称，既然理想人格问题总是与价值观问题相关，他希望“科学在发展的进程中将最终接管整个价值观问题作为研究对象”。
1945年中期，马斯洛准备对研究自我实现投入更多的精力。自从三年前这一概念初步形成以来，他对此做了很多思考，并记了大量笔记。在他的笔记本的第一个条目上，他写道，“在杂事烦扰多年以后，现在，我决定对于优秀人物进行深入研究，要做到尽可能的严谨和正规，尽管一切都相当困难，并且存在相当多的问题。我要对难以克服的困难保持清醒的认识，然后毫不畏惧地勇往直前”。
马斯洛揭示了自我实现者似乎共有的两个重要特征：它们是对于隐私的强烈需要和易于产生神秘体验。他对第三种特征也有预感：感情健康的人比心怀焦虑的人更能够用准确的目光看待世界。最后，他还是准备做几个完全创新的实验。他试图证明，自我实现者确实有更精确的对于现实的洞察力，这种洞察力不仅体现在对他人的人格作出判断，也体现在分辨光和声的物理世界方面。
马斯洛阅读了大量重要人物的传记资料，对他来说，这是新的、关键性的一步，因为正是从这些具体的人物身上，他发现了人格的健康与人格的力量。他依据自己正在形成的动机理论，提出了十四个命题，并强调说，“生活的真正成就来自于我们自己的高级需要的满足，特别是自我实现的需要的满足”。在马斯洛看来，高级需要满足能引起更加合意的主观效果，即更深刻的幸福感、宁静感，以及内心生活的丰富感。那些生活在自我实现水平上的人，事实上也是最博爱并在个人特质上发展最充分的人。
1954年，马斯洛完成了《动机与人格》。该书最初的几章包括他的需要层次理论和自我实现理论的精华部分，特别是关于爱、认知、动机等的具体表现形式。最后几章则不仅形式新颖，内容上也锐意革新。他提出了把传统心理学研究转变为兼有科学与伦理意义研究的令人振奋的设想。
《动机和人格》的出版很快引起了人们的注意，使马斯洛一下子在全美国出了名。这部著作被公认为是上世纪五十年代心理学领域最重要的成就。更有意义的是，它富有说服力的思想开始渗透到其他领域，包括企业管理、市场销售、教育、心理辅导以及心理治疗等。对许多关注心理学以及心理学应用的人来说，马斯洛的名字开始成为一种深入探索人性的象征。他的心理学理论体现了一种独特的美国式的激进、创新和乐观。
马斯洛相信，他的人类需求层次理论提供了一个如何在工作环境中强调自我实现的最有用的模式。他说，“最好的管理者应该懂得如何促进被管理者的健康。办法有两个：一是满足被管理者的基本需求，包括对安全感、归属感、情感关系、友谊关系的需求，以及对声望和自尊的需求。二是满足他们高层次的动机或需求，例如对真、善、美、正义、完美以及规律的需求”。
实际生活进程中，马斯洛的这些观点也许有一点理想主义，但是了解马斯洛的发现是有助益的。他认为，对于自我实现型员工来说，重要的工作目标至少有十三个：成为工作的主要推动者；有自决权；自由支配自己的行动；能够全程参与某项计划（从计划、执行到完成）；对成功有所期待；喜欢或至少乐意担负责任，尤其对自己的责任；主动而不是被动；做一个人而不是一个东西；体验自己作主的自我；体验自主性；体验自发性；体验独立性；自己的能力获得他人的认可。
在当今的企业界里，马斯洛关于工作中的自我实现的洞见已经逐渐成为智力资本这个领域所探讨的主题。
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