目前的一些管理学前沿理论，如学习型组织倡导的“团队学习”，战略联盟提倡的基于竞争的合作，供应链管理提倡的供应链合作以及外包理论、团队合作等等，合作都是其研究的核心，就连竞争理论大师波特也不得不把竞争的视野转向合作，认为竞争者的存在至少对企业产生四种合作优势：“增加竞争优势”“改善现有的产业结构”“援助市场开发”“阻止其他进入者”。
合作是组织存在的前提，尽管组织存在着内部竞争和外部竞争，但合作是竞争的基础。组织内部的竞争是为了发挥人的积极性和主观能动性，去更好地合作；组织外部的竞争只有立足于合作，才能更好地竞争，增强组织的竞争力和抗打击能力。合作和竞争都是组织发展的动力，但合作是其最根本的动力。尽管存在着内部冲突，但是在组织没有解体前，组织的目标仍然是个体目标的替代目标，合作仍然是主流；当组织内部冲突或竞争激烈时，合作的程度降低。
基于以上背景，人们把合作作为构建一般管理理论的核心，提出了“现实人假设”和“资源无限性假设”，以探索管理学研究的新范式和构建合作管理理论的研究框架。
任何管理思想都有着人性假设的前提。不同的人性假设反映了不同社会背景条件下人类对自身共性的不同认识，标志着特定时期管理活动的重点。“现实人”包含三层含义：有限理性、非理性和复杂性。人的心理和行为是复杂的，其复杂不仅是由于有限理性和非理性的缘故，还来自人在合作中追求自身利益的途径的不确定性。一般来讲，人类实现自身利益的途径有四条：“我为我，我为人人”“人人为我，我为人人”“我为人人，人人为我”“我为人人，大公无私”。现实中人的心理和行为究竟走哪条途径，往往很难确定，在不同的合作状态下，可以沿着不同的途径去合作。
合作管理理论的另外一条基本假设是“资源无限性假说”。经济学建构在“资源有限性”的假设基础之上，然而这种假设有其片面性。资源有限性假设适合于工业社会的经济学和管理学理论，因为当时财富的主要来源是土地、资本和劳动力。然而，随着人类步入知识社会，知识成为创造财富的主要来源，对于一个企业来说，他所需要的各种知识是现实存在的。知识不像土地、资本和劳动力那样具有排他性，知识可以共享。因此，知识本身不是稀缺的，稀缺的是知识的搜寻能力和利用能力。随着当今世界经济一体化的进程和经济全球化的发展趋势，人力、资本、土地不一定是稀缺的。人力、资本和土地之所以稀缺，是因为在特定的时间段内，在特定的环境下，无法获得马上可以利用的人力、资本和土地，并不是人力、资本和土地本身的稀缺。因此，可以认为资源有限性假说应该放宽为“资源无限性假说”，当然，这里的“资源无限性”是相对的。
合作管理理论认为，管理学应集中于下面六个问题的研究：一是在可供选择的物品和劳务中，生产什么和生产多少；二是如何生产；三是如何实现商品和服务的增值，因为生产不是目的，通过生产并最终使产品与服务卖出、获得增值，这才是人们聚集到一起进行合作的目的；四是如何表示意愿，对合作意愿表达的科学研究应该是管理理论研究的一个核心问题；五是为谁生产物品；六是合作困境。市场失灵可以求助于科层，但科层本身也会由于信息不对称、知识不对称、搭便车等问题存在失灵，于是科层又求诸于市场，但是当“科层失灵”和“市场失灵”同时存在时，管理者就不知道求助于谁了。这就导致了合作困境。合作困境问题是合作管理理论研究的一个中心问题，应该通过社会规范、信任机制和企业文化等软约束机制来解决。
合作不仅存在于人与人之间，而且存在于人与物之间(如人机合作)、物与物之间(如多智能体合作)。组织合作包括组织内部合作、组织外部合作与混合合作三种。人机合作主要包括决策支持系统中的人机合作、CSCW(计算机支持的协同工作)、ERP(企业资源计划)等。“如何通过人机合作来促进入与人之间的合作”是CSCW理论研究的一个中心问题。另外，当前管理学、计算机、人工智能领域研究的一个前沿理论，即智能体理论中，人机合作也是其研究的中心。物物合作需要处理的是物要素的最优化问题，这是运筹学、系统工程等应用优化理论需要解决的问题。每个物要素都不能单独起作用，只有物和物的结合才能生成新的组织需要的事物，因此，与人类之间的合作相类比，理论界称其为物物合作。合作的最优化是物物合作的终极目标。另外，物与物之间的合作还包括多智能体合作。多智能体合作的目的，是为了自动地实现人与人之间的一些合作(如网上自动拍卖、信息检索等)，或者是为了解决一些复杂的优化问题。
管理学是交叉学科，需要诸多学科的支撑。合作管理理论的支撑学科主要包括：博弈论、心理学、经济学、政治学、社会学、数学、计算机、人工智能等。合作管理理论是动态演化的，在不同时期有不同的侧重点。随着管理生态的变化，随着经济、政治、文化、科学技术生态的变化，其侧重点有所不同。合作管理理论的实际应用，始终离不开上述三种情形，只不过是不同时期，合作的内涵和侧重点不同。
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